นักวิจัยวิเคราะห์ตัวอย่างสกั๊งค์ที่เห็นเป็นจำนวนหลายร้อยตัวอย่างเพื่อจำแนกสัตว์ต่างๆ
สกั๊งค์ที่เห็นเป็นกายกรรมตัวเล็ก ด้วยน้ำหนักไม่ถึงสองปอนด์ พวกเขาวางอุ้งเท้าหน้าไว้บนพื้นอย่างมั่นคง โยนขาหลังของพวกเขาขึ้นไปในอากาศ และปล่อยให้หางของพวกเขากางออกราวกับพวงมาลัยบนต้นคริสต์มาส ทรงตัวในแฮนด์สแตนด์เป็นการเตือนครั้งสุดท้ายก่อนที่จะพ่นสเปรย์
มันเป็นกลไกป้องกันเวอร์ชันที่เกินจริงที่พวกเขาใช้ร่วมกับลูกพี่ลูกน้องลายทางที่ใหญ่กว่ามาก และกลไกที่ทำให้พวกเขาจับได้ยากและเป็นผลให้ต้องศึกษา
และการไม่สามารถจับพวกเขาได้ทำให้เกิดปัญหา หากไม่มีตัวอย่างให้ศึกษามากมาย นักวิทยาศาสตร์ก็ไม่สามารถทำการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมเพื่อระบุจำนวนสปีชีส์ที่มีอยู่ได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักวิจัยคิดว่ามีมากถึง 14 คนและมีอยู่เพียงสองคนเท่านั้น ล่าสุดพวกเขาตกลงกันว่ามีสี่คน
แต่ตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่งได้ค้นพบสิ่งใหม่ที่น่าทึ่ง: สกั๊งค์ด่างเจ็ดสายพันธุ์มีอยู่จริง ในบทความใหม่ในMolecular Phylogenetics and Evolutionทีมนักวิจัยอธิบายว่ามันวิเคราะห์ DNA ของตัวอย่างสกั๊งค์ 203 ตัวอย่างได้อย่างไร—เหยื่อบางส่วนจากการชนกันของสัตว์ป่าและสัตว์อื่นๆ จากคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์—เพื่อกำหนดว่าสิ่งใดควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นสายพันธุ์และอะไรควรเป็น ชนิดย่อย
สิ่งที่พวกเขาพบนั้นน่าตกใจ
อดัม เฟอร์กูสัน นักนิเวศวิทยาด้านวิวัฒนาการที่พิพิธภัณฑ์ Field Museum ของเมืองชิคาโก และหนึ่งในผู้เขียนร่วมของหนังสือพิมพ์กล่าวว่า “เราคาดว่าจะตรวจสอบสมมติฐานทั้งสี่ของสปีชีส์หรือทำให้เป็นโมฆะและทำให้เป็นสาม โดยไม่ได้ขยายเป็นเจ็ดเลย”รายงานโฆษณา
ก่อนการศึกษาใหม่ นักวิจัยมักจะแยกความแตกต่างของสกั๊งค์ที่พบโดยการดูสัณฐานวิทยาของพวกมัน เช่น ความแตกต่างในรูปแบบการจำ การวัดกะโหลกและฟัน แต่ปัจจัยเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกันมากในเจ็ดสายพันธุ์ที่คิดว่าเป็นสกั๊งค์ด่างชนิดเดียวกัน
การขาดข้อมูลทางพันธุกรรมที่วิเคราะห์ระหว่างสายพันธุ์ทำให้เฟอร์กูสันต้องการดูความหลากหลายของสกั๊งค์ที่เห็นให้ละเอียดยิ่งขึ้น แต่การรวบรวมตัวอย่างมากพอที่จะทำการศึกษา DNA อย่างสมบูรณ์ในสกุลที่หลากหลาย ซึ่งสามารถพบได้ทั่วอเมริกาเหนือและอเมริกากลางนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะรวบรวมตัวอย่างได้เพียงพอ เฟอร์กูสันเริ่มรวบรวมตัวอย่างในขณะที่เขายังคงทำงานในระดับปริญญาโทซึ่งเขาสำเร็จการศึกษาในปี 2551 ตัวอย่างบางตัวอย่างจะมาหาเขาหลังจากที่พวกมันถูกฆ่าตายในอุบัติเหตุรถยนต์ชนกันทั่วสหรัฐอเมริกา แต่ เขายังต้องการมากกว่านี้ หากไม่มีตัวอย่างเนื้อเยื่อจากอเมริกากลางหรือยูคาทาน เขาและทีมของเขาไม่สามารถดูประวัติทั้งหมดของการวิวัฒนาการของสกั๊งค์ที่เห็นได้ ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญในการทำความเข้าใจสายพันธุ์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน
ดังนั้นพวกเขาจึงหันไปหาของสะสมของพิพิธภัณฑ์เพื่อเติมหลุมเหล่านั้น ตัวอย่างพิพิธภัณฑ์อายุนับร้อยปีนำ Molly McDonough ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐชิคาโกและผู้เขียนร่วมอีกคนของหนังสือพิมพ์เพื่อระบุตัวเหม็นยูคาทานซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้ในคาบสมุทรยูคาทาน ทีมงานยังได้ใช้ตัวอย่างพิพิธภัณฑ์เพื่อพิจารณาว่าเพลนส์พบสกั๊งค์ ซึ่งเรียกเกรตเพลนส์ว่าเป็นบ้านของพวกมัน เป็นสายพันธุ์ของมันเอง ไม่ใช่สปีชีส์ย่อยอย่างที่คิดไว้ก่อนหน้านี้
“นั่นคือความงดงามของพิพิธภัณฑ์” เฟอร์กูสันกล่าว “คนที่รวบรวมสกั๊งค์เมื่อ 40 ปีที่แล้วไม่รู้ว่ามันจะถูกนำไปใช้ในกระดาษในวันนี้”
แต่สิ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจมากที่สุดก็คือว่าทั้งสองสปีชีส์มีเหมือนกันมากแค่ไหน
นักวิจัยพบว่าสกั๊งค์ยูคาทานนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสกั๊งค์ที่อาศัยอยู่ทางตะวันออกของสหรัฐ เช่น สกั๊งค์ที่เห็นในที่ราบ มากกว่าสปีชีส์อื่นๆ ที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ เช่นในทาบาสโก ประเทศเม็กซิโก . จนถึงปัจจุบัน งานวิจัยส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่สกั๊งค์ที่เห็นในสหรัฐอเมริกาตะวันตกและตะวันออก การทำความเข้าใจความคล้ายคลึงกันระหว่างสกั๊งค์ที่เพิ่งค้นพบใหม่เหล่านี้สามารถช่วยเปิดประตูสำหรับการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับสกั๊งค์ที่พบในภูมิภาคอื่นๆ
“สิ่งหนึ่งที่ฉันหวังว่าจะเกิดขึ้นคือสิ่งนี้จะกระตุ้นให้ผู้คนมองดูนิเวศวิทยาของสายพันธุ์ต่างๆ ในสวนหลังบ้านของพวกเขาเอง” เฟอร์กูสันกล่าว
การรู้ช่วงที่อยู่อาศัยและอุปสรรคของสัตว์แต่ละชนิด การควบคุมอาหารและความสามารถในการสืบพันธุ์จะเตรียมนักวิทยาศาสตร์ให้พร้อมปกป้องพวกมัน หากประชากรกลุ่มหนึ่งลดลงในอนาคต
Report an ad
ที่ราบเห็นสกั๊งค์รู้อยู่แล้วว่าการต่อสู้ครั้งนี้ ก่อนหน้านี้ได้รับการกำหนดให้เป็นสปีชีส์ย่อย โดยมีจำนวนประชากรลดลงอย่างมากในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา
ผู้เชี่ยวชาญได้ร้องขอให้รวมไว้ในพระราชบัญญัติว่าด้วยสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในขณะที่ยังเป็นสปีชีส์ย่อย แต่ยังไม่ได้เพิ่มเข้าไปในรายการ เฟอร์กูสัน กล่าว ว่า การ ปก ป้อง สปีชีส์ มัก ถือ ว่า สำคัญ กว่า “เนื่อง จาก ความ แตกต่าง ทาง วิวัฒนาการ.”
“มีการดำเนินการอย่างจริงจังมากขึ้นเล็กน้อย” เขากล่าว “เพราะต้องใช้หลักฐานที่เข้มงวดกว่านี้อีกเล็กน้อยเพื่อระบุว่าเป็นสายพันธุ์และไม่ใช่แค่สายพันธุ์ย่อยหรือการเปลี่ยนแปลงของสายพันธุ์ที่แพร่กระจายอย่างกว้างขวางมากขึ้น”
ขณะนี้มีหลักฐานว่าสกั๊งค์ที่เห็นเพลนส์เป็นสายพันธุ์ของมันเอง และไม่ใช่สกั๊งค์ลายจุดทางทิศตะวันออก มันมีโอกาสที่จะได้รับการปกป้องตามที่ต้องการมากขึ้น
“ถ้าตัวเหม็นที่เห็นในทุ่งราบถูกพิจารณาว่าเป็นสายพันธุ์ย่อย คุณอาจจะเถียงได้ว่า มันทำได้แย่มากในเกรตเพลนส์ แต่มันทำได้ดีมากในอัปปาเลเชีย” เฟอร์กูสันกล่าว แต่การรู้ว่ามันเป็นสายพันธุ์ของตัวเองและอาศัยอยู่บน Great Plains เท่านั้นทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าประชากรของมันกำลังดิ้นรนและต้องการการปกป้องที่ดีขึ้น
Jerry W. Dragoo นัก mephitologist หรือผู้เชี่ยวชาญด้านสกั๊งค์ และผู้ช่วยศาสตราจารย์วิจัยด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโก กล่าวว่าขอบเขตที่อยู่อาศัยสามารถและควรศึกษาเพิ่มเติมในขณะนี้
“[ผู้เขียนบทความ] อธิบายคุณลักษณะมากมายที่สามารถแยกประชากรเหล่านี้และแยกประชากรเหล่านี้ออกจากกัน” Dragoo ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว “เมื่อคุณเข้าใจแล้ว คุณสามารถดูว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาโต้ตอบกัน”
เฟอร์กูสันเห็นด้วย ในบทความก่อนหน้าจากทีมวิจัยที่ตีพิมพ์ในปี 2560 พวกเขาอธิบายว่าริโอแกรนด์ถูกมองว่าเป็นอุปสรรคที่จำกัดการไหลของยีนโดยแยกประชากรสกั๊งค์ที่เห็นแยกจากกันได้อย่างไร ในตัวอย่างล่าสุด พวกเขาได้เห็นการแลกเปลี่ยนทางพันธุกรรมข้ามแม่น้ำ พวกเขาสงสัยว่าสาเหตุคือแม่น้ำเริ่มแห้งและมีขนาดเล็กลง ทำให้สัตว์ที่ไม่เคยข้ามน้ำในอดีตสามารถเดินทางไปอีกด้านหนึ่งได้ เฟอร์กูสันกล่าวว่า “นั่นเกี่ยวข้องโดยตรงกับการชลประทานทั้งจากการระบายน้ำในแม่น้ำและสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงเช่นกัน
จากการดูจีโนมของสกั๊งค์ที่เห็น นักวิจัยสามารถระบุได้ว่าอีกยุคหนึ่งของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ—คราวนี้ระหว่างยุคน้ำแข็ง—คือสิ่งที่ผลักดันให้พวกมันแยกออกเป็นสปีชีส์ต่างๆ การขยายตัวของธารน้ำแข็งอาจสร้างสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันซึ่งพวกมันรอดชีวิตมาได้ เมื่อธารน้ำแข็งเหล่านั้นถอยกลับและที่อยู่อาศัยกลายเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง สายพันธุ์เหล่านี้ก็ถูกนำกลับมาติดต่อกันอีกครั้ง แต่มีวิวัฒนาการแยกจากกัน
การวาดแผนภูมิต้นไม้ครอบครัวของสกั๊งค์ที่เห็นเป็นขึ้นใหม่เป็นขั้นตอนแรกๆ ที่นักวิทยาศาสตร์ได้ดำเนินการเพื่อทำความเข้าใจสายพันธุ์นี้ให้ดีขึ้น แต่เป็นสิ่งที่สำคัญที่จะช่วยในการตัดสินใจในการจัดการเพื่อการอนุรักษ์
“[เอกสารนี้] ช่วยให้เรามีความคิดที่ดีขึ้นว่าสิ่งเหล่านี้มีการพัฒนาอย่างไร” Dragoo กล่าว “และคุณต้องเข้าใจนิเวศวิทยาและประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาของสัตว์เหล่านี้เพื่อที่จะพยายามปกป้องพวกมัน”
