นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบแพนด้าสายพันธุ์ใหม่ ซึ่งปัจจุบันเป็นแพนด้ายักษ์ในยุโรปที่รู้จักและมีวิวัฒนาการมากที่สุดเมื่อ 6 ล้านปีก่อน
ฟอสซิลฟัน 2 ซี่ที่ถูกค้นพบจากส่วนลึกของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติบัลแกเรีย ซึ่งเดิมพบในประเทศยุโรปตะวันออกในช่วงปลายทศวรรษ 1970 เป็นหลักฐานใหม่เกี่ยวกับญาติที่ใหญ่โตของแพนด้ายักษ์สมัยใหม่ ต่างจากหมีดำและขาวที่เป็นสัญลักษณ์ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม มันไม่พึ่งไผ่ล้วนๆ
ศาสตราจารย์ Nikolai Spassov แห่งพิพิธภัณฑ์อธิบายว่า “แม้ว่าจะไม่ใช่บรรพบุรุษโดยตรงของแพนด้ายักษ์ในสกุลสมัยใหม่ แต่ก็เป็นญาติสนิทของพวกมัน” ศาสตราจารย์ Nikolai Spassov แห่งพิพิธภัณฑ์อธิบาย ซึ่งผลการวิจัยได้รับการตีพิมพ์ใน Journal of Vertebrate Paleontology ที่ ได้ รับการตรวจสอบโดยเพื่อน
“การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าเรายังรู้เกี่ยวกับธรรมชาติในสมัยโบราณน้อยเพียงใด และยังแสดงให้เห็นว่าการค้นพบทางประวัติศาสตร์ในซากดึกดำบรรพ์สามารถนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดได้แม้กระทั่งในปัจจุบัน”
ฟันคาร์เนเซียลส่วนบนและเขี้ยวส่วนบนได้รับการจัดหมวดหมู่โดยนักบรรพชีวินวิทยา Ivan Nikolov ซึ่งเพิ่มสิ่งเหล่านี้เข้าไปในขุมสมบัติฟอสซิลของพิพิธภัณฑ์เมื่อพวกมันถูกค้นพบทางตะวันตกเฉียงเหนือของบัลแกเรีย สายพันธุ์ใหม่นี้มีชื่อว่า Agriarctos nikolovi เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา
ศาสตราจารย์สปัสซอฟเล่าว่า “พวกเขามีฉลากที่เขียนด้วยมือเพียงอันเดียว” “ฉันใช้เวลาหลายปีกว่าจะหาว่าท้องที่นั้นคืออะไรและอายุเท่าไหร่ จากนั้นฉันก็ใช้เวลานานเช่นกันกว่าจะรู้ว่านี่คือแพนด้ายักษ์ฟอสซิลที่ไม่รู้จัก”
แหล่งถ่านหินที่พบฟันซึ่งได้ทำให้พวกมันมีสีดำคล้ำ บ่งบอกว่าแพนด้าโบราณตัวนี้อาศัยอยู่ในป่าและเป็นแอ่งน้ำ
ที่นั่น ในช่วงยุค Miocene มีแนวโน้มว่าจะกินอาหารมังสวิรัติเป็นส่วนใหญ่ แต่ไม่ได้พึ่งพาไผ่อย่างหมดจด!
ฟอสซิลของหญ้าแก่นที่ค้ำจุนแพนด้าสมัยใหม่นั้นหาได้ยากในยุโรป – และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในปลายยุคของบัลแกเรีย – บันทึกฟอสซิลและส่วนยอดของฟันไม่แข็งแรงพอที่จะบดขยี้ลำต้นที่เป็นไม้
แต่มีแนวโน้มว่าจะกินวัสดุจากพืชที่นิ่มกว่า ซึ่งสอดคล้องกับแนวโน้มทั่วไปในการพึ่งพาพืชที่เพิ่มขึ้นในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของกลุ่มนี้
การแบ่งปันสภาพแวดล้อมกับสัตว์นักล่าขนาดใหญ่อื่นๆ มีแนวโน้มว่าจะทำให้แพนด้ายักษ์มีเชื้อสายไปสู่การกินเจ
ศาสตราจารย์สปัสซอฟกล่าวว่า “การแข่งขันที่น่าจะเป็นไปได้กับสายพันธุ์อื่นๆ โดยเฉพาะสัตว์กินเนื้อและหมีชนิดอื่นๆ
บทความนี้คาดการณ์ว่า ฟันของ A. nikolovยังคงให้การป้องกันที่เพียงพอต่อผู้ล่า นอกจากนี้ เขี้ยวเหล่านี้ยังมีขนาดใกล้เคียงกันกับของแพนด้าสมัยใหม่ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกมันเป็นของสัตว์ที่มีขนาดใกล้เคียงกันหรือมีขนาดเล็กกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ผู้เขียนเสนอว่า A. nikolov อาจสูญพันธุ์เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ อาจเป็นเพราะ ‘วิกฤตความเค็มของชาวเมสซี’ – เหตุการณ์ที่ลุ่มน้ำเมดิเตอร์เรเนียนแห้งแล้ง ซึ่งเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมภาคพื้นดินโดยรอบอย่างมีนัยสำคัญ
“แพนด้ายักษ์เป็นกลุ่มหมีที่เชี่ยวชาญมาก” ศาสตราจารย์สปัสซอฟกล่าวเสริม “แม้ว่า A. niklovi จะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านถิ่นที่อยู่และอาหารเท่าแพนด้ายักษ์สมัยใหม่ ฟอสซิลแพนด้าก็มีความเชี่ยวชาญเพียงพอ และวิวัฒนาการของพวกมันก็เกี่ยวข้องกับแหล่งอาศัยที่ชื้นและเป็นป่า มีแนวโน้มว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในช่วงปลายยุคไมโอซีนในยุโรปใต้ ซึ่งนำไปสู่การทำให้แห้งแล้ง ส่งผลเสียต่อการดำรงอยู่ของแพนด้ายุโรปตัวสุดท้าย”
ผู้เขียนร่วม Qigao Jiangzuo จากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง ประเทศจีน มีหน้าที่หลักในการช่วยจำกัดเอกลักษณ์ของสัตว์ร้ายตัวนี้ให้แคบลงว่าเป็นของ Ailuropodini ซึ่งเป็นชนเผ่าในตระกูลหมี Ursidae
แม้ว่าสัตว์กลุ่มนี้จะรู้จักกันเป็นอย่างดีจากตัวแทนที่มีชีวิตเพียงตัวเดียวคือแพนด้ายักษ์ แต่ครั้งหนึ่งพวกมันเคยกระจายอยู่ทั่วยุโรปและเอเชีย ผู้เขียนเสนอแนวทางที่เป็นไปได้สองทางสำหรับการกระจายกลุ่มนี้
แนวทางวิวัฒนาการประการหนึ่งที่เป็นไปได้คือ Ailuropodini มุ่งหน้าออกจากเอเชียและไปสิ้นสุดที่ A. nikolovi ในยุโรป
อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์สปัสซอฟได้เพิ่มคำเตือนให้กับสมมติฐานนี้ โดยระบุว่าข้อมูลบรรพชีวินวิทยาแสดงให้เห็นว่า “หมีที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่มนี้ถูกพบในยุโรป”
นี่แสดงให้เห็นว่ากลุ่มอาจมีการพัฒนาในยุโรปแล้วมุ่งหน้าไปยังเอเชียซึ่งบรรพบุรุษของสกุลอื่น Ailurarctosพัฒนาขึ้น. แพนด้าในยุคแรกๆ เหล่านี้อาจพัฒนาเป็นไอลูโรโพดาในเวลาต่อมา ซึ่งเป็น แพนด้ายักษ์สมัยใหม่
